早在春秋战国时期，我国上层统治集团中就已经出现了“献酒上寿”的原始形态的祝寿活动。在一些欢乐、喜庆的场合中，出现了地位较低的人举起酒杯为地位较高的人庆贺祝福，祈祝他们寿运永继，长生不老等一些祝寿仪式。但这种“献酒上寿”不是在诞生的纪念日里举行，而是一种特定涵义的祝酒，或为了娱乐，或带有政治目的;中国真正意义上的祝寿礼俗从南北朝开始，当时主要是给小孩子做生日，至于成人，若父母在世也可以做寿，但是父母去世就不能做了;唐代“圣寿节”的出现是祝寿礼俗的高峰，唐明皇这位风流天子将自己的生日作为“圣寿节”，开了全国为皇帝庆寿的先例，从他以后的历代皇帝都有自己的“圣寿节”。到了明清时期，不管是做寿的范围(以前只局限在王公贵族、富人才能做寿，到了清代，贫民也能做寿)还是规模，都有了空前的扩大。

寿诞礼是每当生日时举行的人生礼仪，人的一生要重复好多次。寿礼也叫“过生日”，此外还有“做寿”、“祝寿”、“贺寿”等名称。但是寿礼又根据年龄和性别的不同而有所差异。在小的时候庆贺诞生的仪式不叫寿礼，而称为“过生日”，人们认为小孩子、年轻人做寿是不妥的，要折寿的。而只有到了一定年龄，才能称为“做寿”。寿礼一般在40岁以上才开始举行，但如果父母在世，即使年过半百也不能“做寿”，因为“尊亲在不敢言老”。古时候的寿分上中下寿，100岁为上寿，80岁为中寿，60岁为下寿。男女寿诞也有不同的称呼，比如男称椿寿，女称萱寿。在源远流长的寿诞文化中，对男女性别和不同年龄段的寿诞日有一些专门的称谓：如：弄璋指男孩诞生;弄瓦指女孩诞生;悬弧之辰指男子生日;悬诞之辰指女子生日。

伴随着祝寿礼的产生，诞生了一种在寿诞礼上使用的专门文体，即寿诞礼辞，包括祝寿柬贴、祝寿锦幛、祝寿诗词、祝寿楹联等。